Web sémantique : qu'est-ce que c'est ?

Un homme nommé John Markoff a écrit un article pour le « New York Times » en 2006 qui a suscité une discussion assez animée, qui se poursuit encore aujourd'hui. Il a proposé, dès le début, mais certainement pas pour la première fois, que le terme « Web 3.0 » soit utilisé pour décrire la prochaine étape de l’évolution d’Internet, qui, selon lui, serait marquée par une vague d’« applications intelligentes ». Je ne veux pas ressembler à un enfant de 10 ans en voyage, mais : « Est-ce qu'on y est déjà ? »

Non, ce n'est pas le cas, mais ne vous attardez pas sur le schéma numérique - si vous le faisiez, vous devrez fixer la progression à environ 2.6 environ du Web - car le fait est que l'évolution, quelle qu'elle soit, n’est pas si précis ni prévisible. L’évolution est graduelle pour la plupart, mais « ponctuée », comme l’a fait remarquer le paléontologue Stephen Jay Gould, par des périodes occasionnelles de changement rapide. Dans le cas présent, il y a eu une vague d’avancées qui se sont maintenant quelque peu stabilisées, mais l’une des « technologies habilitantes » clés est le Web sémantique, encore émergent.

Que contient un nom (ou un numéro) ?

De toute évidence, le Web entre dans une nouvelle ère, une ère caractérisée par davantage de ces « applications intelligentes » qui seront renforcées et avancées par l’ajout de davantage de sémantique aux données brutes. Cette avancée évolutive, encore en chantier, permet-elle vraiment au Web de passer au 3.0 ? En fait, que signifie « Web 2.0 » ? Pourquoi personne n’a-t-il appelé la première itération de l’autoroute de l’information « version 1 » ? Aussi simplement que possible, voici une description raisonnable de ce que signifient réellement les numéros de version ajoutés à « Web » :

Web 1.0 : Au début (cela ressemble au début d’une autre histoire célèbre), il y avait AOL, Geocities et Hotmail. Les premiers jours étaient consacrés au contenu en lecture seule, aux sites Web HTML statiques et à la navigation à partir de « listeurs de liens » comme Yahoo.

Web 2.0 : à mesure que les technologies ont évolué – et que les gens aussi – contenu généré par l'utilisateur et l’interactivité « lecture-écriture » est arrivée sur la scène. Les gens n’étaient plus de simples consommateurs. Les gens ordinaires (hors secteur informatique) ont commencé à apporter leur énergie, leurs informations et des idées via les blogs et des sites tels que Flickr, YouTube, Digg et « l'espace de réseautage social ». La frontière entre les consommateurs et les éditeurs de contenu est devenue de plus en plus floue à mesure que le Web 2.0 avançait vers le prochain numéro de révision.

Web 3.0 : s'il est mis en œuvre d'une manière cohérente avec les rêves et les visions les plus médiatisés (« plans et stratégies », si vous préférez), le Web 3.0 sera le Web sémantique. La clarté et l'utilité résulteraient de l'attribution d'un sens aux données, conduisant à une personnalisation à la iGoogle, à une recherche intelligente comme jamais imaginée auparavant et à une « publicité comportementale » adaptée aux consommateurs individuels.

Mêmes données, objectif différent

Certes, le terme « Web 2.0 », qui n’a jamais atteint une quelconque masse critique en dehors du segment démographique féru de technologie, a au moins fini par avoir, au fil du temps, une définition stable. Nous pouvons sans risque parler d’une focalisation sur l’interactivité et l’interopérabilité, entre et parmi les applications ainsi qu’entre les personnes, en utilisant des interfaces de programmation d’applications (API) personnalisées, des widgets et même des actions sociales telles que le marquage. Lorsque le « Web 2.0 » est entré pour la première fois dans le « lexique numérique », de nombreuses personnes pensaient qu’il n’avait aucun sens et, en fait, se sont élevées et ont dénoncé son utilisation.

Aujourd’hui, le « Web 2.0 » est un terme standard dans l’industrie, même s’il n’est pas communément compris, et son histoire suggère que le « Web 3.0 » a au moins de bonnes chances d’être adopté – en tant que mot, du moins. En tant que technologie, environnement, outil ou porte d’entrée vers la « réalité virtuelle », le Web 3.0 se développera dans la mesure où notre technologie et notre contenu deviendront de plus en plus intelligents, individuellement et conjointement. Donner du sens aux données avec le Web sémantique et les microformats, et ajouter de l'intelligence aux applications, c'est mieux aider les gens à travers des recherches en langage naturel, des recherches sémantiques, des « agents de recommandation », des assistants de prise de décision, etc.

C'est un voyage, pas une destination

Si l’on excepte le fait que les gens aiment étiqueter les choses, nous ne nous soucierions probablement pas des numéros de version sur ce qui est essentiellement une couche graphique d’Internet. Cela va toujours évoluer, mais si nous devons l’appeler quelque chose, au moins « Web 3.0 » est moins déroutant (et intimidant) que « Web sémantique » pour la plupart des gens. Quel que soit son nom, il y aura des gens qui en savent beaucoup sur comment cela fonctionne et où cela va, et d’autres qui en savent un peu ou ne savent rien du tout. « Il en a toujours été ainsi, comme on dit.

Le Web 2.0 (2.6 ?) et les premiers pas vers le Web sémantique orientent le World Wide Web vers une manière plus collaborative de partager les connaissances, le cas actuel de « l’équilibre ponctué » de Gould étant le nouvel aspect social du Web. Les réseaux sociaux ont eu de vastes répercussions sociales bien au-delà des écrans, des claviers et des navigateurs. Le Web sémantique pourrait rapprocher le Web de sa destination ultime, à savoir la « compréhension » et l’interaction améliorée entre les humains et les machines. L’évolution du Web se poursuit sans aucune autorité organisatrice centrale, ni plan ni échéance, ce qui est une bonne chose. Quel que soit le moment où nous nous arrêtons et disons : « Nous sommes à 3.0 maintenant », ce ne sera qu’une étape sur le chemin, puisque l’évolution du Web, ponctuée ou non, sera à jamais un voyage, pas une destination.